Une matière, qu'elle soit naturelle ou artificielle, est dite plastique quand après avoir été déformée par une action externe (température + contrainte, pression, ...) elle conserve la forme acquise après la fin de cette action. Si un réchauffement accentue la rigidification, c'est un thermodurcissable. Si la matière redevient malléable quand on la réchauffe, c'est un thermoplastique. De nombreuses matières naturelles sont modelables, donc plastiques : la résine, l'ambre, la cellulose... Le premier plastique est d'ailleurs issu de la cellulose, découvert en 1869 par les frères Hyatt, les heureux gagnants du concours : "Par quoi remplacer l'ivoire pour fabriquer les boules de billard". Premier prix : le celluloïd ! Viscose, galalithe, cellophane... encore des plastiques "naturels" nés au tournant du siècle. Mais le plastique historique, 100% synthétique, c'est la bakélite : premier thermodurcissable né par hasard en 1907 du phénol et du formol entre les mains d'un chimiste belge, Léo Baekeland. C'est après la première guerre mondiale que les plastiques entrent dans l'ère industrielle. Le pétrole est devenu accessible, la pétrochimie abordable, et les plastiques modernes. 1915, naissance du premier des thermoplastiques, le toujours actuel PVC (polychlorure de vinyle). 1933, arrivée du polystyrène qui sera un composant des masques à gaz bien avant d'emballer nos chaînes stéréo sous sa forme expansée. Et puis la seconde guerre mondiale : on manque de tout, on remplace par du plastique. Plus de mica ? Formica (for mica) ! Plus de soie pour les parachutes ou les bas ? Nylon (polyamide 6.6 de son vrai nom) ! Avec les années 50 arrivent la couleur, la consommation de masse et la diversification. Merci au polyéthylène, au polypropylène et au polyester (plus connu sous le nom de Tergal)... Citons, pour le début des années 60, l'apparition de la bouteille d'eau minérale en plastique (PVC). 1973 et le choc pétrolier marquent un tournant dans l'histoire de la consommation en général et des plastiques en particulier : de matières de substitution jetables et bas de gamme, ils vont devenir de plus en plus souvent des matériaux sophistiqués aux propriétés spécifiques et irremplaçables. Aujourd'hui, les polymères sont des produits de haute technologie capables de prouesses inégalées dans tous les domaines : santé, bâtiment, automobile, aérospatiale, emballage, décoration, bureautique, sports... Les producteurs de matières plastiques savent déjà répondre par du "sur mesure" à un cahier des charges aussi spécifique et complexe soit-il. Ils peuvent, à partir d'une molécule de base, créer toute une gamme de produits en modifiant les conditions de synthèse, les catalyseurs ou les procédés de transformation par incorporation de renforts ou d'additifs. Ils sont à même, en mariant les molécules, de combiner les propriétés de plusieurs plastiques en un seul matériau. De l'artificiel au synthétique, du singulier au pluriel, du fonctionnel à l'esthétique, les plastiques sont maintenant matière à part entière. Ni pis aller ni simili, ni roturiers au pays des "matières nobles", ils ouvrent aujourd'hui des perspectives inaccessibles aux matériaux traditionnels. Plus économiques, plus performants, plus malléables, ils n'attendent plus, pour se perfectionner encore, que les imaginations du millénaire à venir...

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